Throwback Thursday: Gorilla Tracking in Uganda

Wet and Dusty Roads ask us to post Throwback Photos, ‘nostalgia-inducing pictures … from a different era of your life”. In this context, I remembered my visit to Bwindi National Park in Uganda, one of my most breathtaking travel experiences. For this challenge, I have taken my original post and translated it to English (with a little help from DeepL translator). Although this is a repost, I would like to publish it here because it is an exceptionally beautiful memory for me.

For the German version please look at Traumreiseerlebnis: Gorillatracking in Uganda

Since my childhood, I had dreamed of a safari in Africa. At the end of 2017, the time had come: we embarked on an adventurous trip to Uganda. The absolute highlight of the trip was the visit to the mountain gorillas in the Bwindi Impenetrable National Park …

Early in the morning we drove to the meeting point in the national park. Mountain gorillas are strictly protected, which is certainly also due to the research of Diane Fossey („Gorillas in the Mist“). In total, only about 900 animals still live in Bwindi Park and in the national parks in Rwanda and the Republic of Congo. Mountain gorillas are not kept in zoos.

About 400 animals live in Bwindi Park, about 40 of them, all living in families, are „habituated“. They gradually get used to human presence by the rangers over several years. Wild gorillas normally flee in panic fear of humans. Visitor groups are only allowed to visit the habituated apes for one hour so as not to disturb them too much.

Gorilla permits are very limited (to a few dozen per day in Bwindi, so they must be booked months in advance) and far from cheap (2018: $600 per visitor in Uganda in peak season, $1500 in Rwanda!). In the end, the visitor pays for a deeply impressive experience, but above all donates to the preservation of the national park and the protection of the mountain gorillas.

But I was a bit sceptical. Would we find the gorillas at all or just trudge through the jungle for a long time without success? There was talk of anywhere from an hour’s hike to six hours, and of course there was no guarantee that we would see the gorillas and be able to get close to them.

At the beginning we were divided into groups. The trackers track the animals. They know where the gorillas built their sleeping nests the night before and follow the individual families when they leave in the morning.

We were lucky in our allocation, our gorilla family „Oruzogo“ would probably be at a relatively short distance. The outward walk was expected to take 1.5 hours. However, „walking“ was a euphemism in this context. In the dense rainforest, we walked steeply downhill on a barely discernible trail. Again and again, our companions had to clear the path of creepers with a machete.

The Bwindi Park lies at an altitude of about 2600 to 3000 metres. Due to the cold and humid tropical climate, the forest was dripping with moisture, even in the dry season, and the clay soil had turned into a veritable slippery slope.

I was the only one in our group of twelve visitors who had booked a porter. The young man named Michael was not supposed to carry me, however, but to hold on when the descent was steep and slippery. In the last few years, I had experienced a few harmless falls, but unlike in the past, they often led to serious injuries (broken legs, etc.). Unfortunately, this also happened when I had done strength and fitness training before the trip. Now, I was really happy to be able to hold Michael’s hand when it was steep and slippery downhill. However, he also wanted to pull me up the slope when it was going uphill, which I gratefully declined. I wasn’t that bad yet.

After about half an hour we stopped. Our guide talked into his walkie talkie with the trackers to find the way to „our“ family. Despite a fat load of mosquito spray and almost total body coverage with hat, long-sleeved outerwear, long trousers tucked into our hiking boots, gloves and scarves, we all struggled to fend off the myriads of insects that wanted to pounce on us.

Finally, we continued, steeply uphill and then down again on the loamy and increasingly narrow track. Some young people slipped and got up again unperturbed. We were accompanied by several armed guards. I thought that it couldn’t just be a matter of fending off animal attacks, and I became a little scared.

And then it was time: we had to leave our backpacks, provisions and drinks behind, as well as our walking sticks. The point was not to irritate the apes whose resting place we were now descending to now. The guide also asked us not to take pictures with flash and to keep as quiet as possible.

Now the trail became even more impassable as we walked through a tall thicket of creepers. Only briefly did I wonder if my horror animals, the snakes, were waiting for me somewhere.

We soon encountered the gorilla family, at first individual members, but then our guide showed us more animals, relaxing deeply in the tall plants. They were lying there, gleefully putting the nearest growing leaves into their mouths and munching, or sleeping nestled together. We saw females, some adolescent monkeys jumping around and climbing a bit, and a cub snuggling up to its mum. The silverback of the group only half straightened up when we arrived and then dropped back to his resting place. Every now and then he would give a low growl and our guide would respond with a similar sound. It sounded a bit like two old friends talking to each other.

We followed our guide, who led us around the rest area and let us get within about 1.5 metres of the apes. Only when we wanted to get closer than about three metres to the silverback, did he wave us off. None of us had expected to get so close to the gorillas. The enthusiasm in the group, which was, however, only expressed quietly, was accordingly great.

It was an incredible experience to watch the totally relaxed gorillas, who didn’t seem to care that twelve visitors were in their immediate vicinity, taking photos like crazy. The apes either looked directly at us, interested and also a little sceptical, or they turned their heads away, bored. I hadn’t expected the gorillas to show such impressive calmness, and I was simply overwhelmed. It went so far that at some point, I couldn’t take any more photos, but just wanted to look around.

By the way, mountain gorillas have fluffier fur than the lowland gorillas seen in zoological gardens and they looked so cuddly that you felt like caressing them, but thankfully no member of the group did.

Furthermore, we didn’t have any more problems with the insects, they surrounded the gorillas in dense clouds, which took it all in stoic tranquillity.

Our „visiting time“ was over much too quickly. The baby gorilla gave us droll farewell performance. It shimmied through the thicket, fell onto the soft ground and climbed up again and again.

After almost four hours, we arrived back at the starting point, quite exhausted but very happy. At the end, each participant was awarded a „Gorilla Tracking Certificate“ with the name of the „tracked“ gorilla family.

Conclusion:
The gorilla tracking in the Bwindi Impenetrable National Park in Uganda was one of my most impressive travel experiences. I was not sorry for a single dollar I had spent on the conservation of these fascinating animals and their protection from poachers. I was particularly impressed by the gorillas‘ calmness and peacefulness, which I had not expected.

After returning from Uganda, I often thought in stressful situations :

„Be as calm as a gorilla !“

Throwback Thursday: Gorilla Tracking in Uganda was first published at Wanderlustig.

Traum Reiseerlebnis: Gorillatracking in Uganda

For translation please use the Google Translate Button !

Wir wandern im Winterwunderland rund um Bad Aussee. Was für ein Gegensatz zu unseren ersten Januartagen 2018 in Uganda.

Seit meiner Kindheit hatte  ich von einer Safari in Afrika geträumt. Zum Jahresende 2017 war es soweit: wir begaben uns auf eine abenteuerliche Reise nach Uganda.  Das absolute Highlight des Trips war der Besuch bei den Berggorillas im Bwindi Impenetrable National Park, den wir heute vor einem Jahr unternahmen.

Früh am Morgen fuhren wir zum Treffpunkt im Nationalpark. Berggorillas sind streng geschützt, was sicher auch der Forschung von Diane Fossey („Gorillas in the Mist“) zu verdanken ist. Insgesamt leben nur noch etwa 900 Tiere im Bwindi Park sowie in den Nationalparks in Ruanda und der Republik Kongo. Berggorillas werden nicht in Zoos gehalten .

Im Bwindi Park leben ca. 400 Tiere, etwa 40 davon, die alle in Familien leben, sind habituiert. Sie werden von den Rangern allmählich über mehrere Jahre an die Anwesenheit von Menschen gewöhnt. Wilde Gorillas fliehen normalerweise in panischer Angst vor Menschen.  Besuchergruppen dürfen die habituierten Affen nur für eine Stunde besuchen, um sie nicht zu sehr zu stören.

Die Gorillapermits sind sehr begrenzt (auf einige Dutzend pro Tag im Bwindi, daher müssen sie Monate vorher gebucht werden) und alles andere als billig (600 $ pro Besucher in Uganda in der Hauptsaison, 1500 $ in Ruanda!). Letztendlich zahlt der Besucher für ein zutiefst beeindruckendes Erlebnis, spendet aber vor allem für den Erhalt des Nationalparks und den Schutz der Berggorillas.

Ein bisschen skeptisch war ich aber schon. Würden wir die Gorillas überhaupt finden oder nur lange und erfolglos durch den Dschungel stapfen?  Von einer Stunde Wanderung bis zu sechs Stunden war die Rede und eine Garantie, dass man die Gorillas zu sehen bekam und sich ihnen nähern konnte, wurde natürlich nicht gegeben.

Zu Beginn wurden wir in Gruppen eingeteilt. Die Tracker spüren die Tiere auf. Sie wissen, wo die Gorillas am Vorabend ihre Schlafnester gebaut haben und folgen den einzelnen Familien, wenn sie am Vormittag aufbrechen.

Wir hatten Glück bei der Einteilung, unsere Gorillafamilie  „Oruzogo“ würde sich voraussichtlich in relativ geringer Entfernung aufhalten. Für den Hinweg wurde mit einer Gehzeit von 1,5 Stunden gerechnet. „Gehen“ war in diesem Zusammenhang allerdings ein Euphemismus. Im dichten Regenwald ging es auf einem kaum erkennbaren Pfad steil bergab. Immer wieder mussten unsere Begleiter mit der Machete den Weg von Schlingpflanzen befreien.

Der Bwindi Park liegt in einer Höhe von ca. 2600 bis 3000 Metern. Durch das feucht-kalte Tropenklima triefte der Wald auch in Trockenzeit nur so vor Nässe und der Lehmboden hatte sich in eine veritable Schlitterbahn verwandelt.

Ich war die einzige in unserer zwölfköpfigen Besuchergruppe, die einen Träger gebucht hatte. Der junge Mann namens Michael sollte allerdings nicht mich tragen, sondern  festhalten, wenn es steil und glatt bergab ging. In den letzten Jahren hatte ich einige zwar harmlose Stürze erlebt , die aber im Gegensatz zu früher oft zu ernsten Verletzungen (Beinbrüche o.Ä.) geführt hatten. Das passierte leider auch, wenn ich vor der Reise ein Kraft- und Fitnesstraining absolviert hatte. Nun war ich heilfroh, dass ich Michael die Hand reichen konnte, wenn es steil und glatt nach unten ging. Allerdings wollte er mich auch den Hang heraufziehen, wenn es bergauf ging, was ich dankend ablehnte. So schlimm stand es mit mir noch nicht !

Nach einer guten halben Stunde blieben wir erst einmal stehen. Unser Guide sprach in sein Walkie Talkie mit den Tracker, um den Weg zu  „unserer“ Familie zu finden. Trotz einer fetten Ladung Moskitospray und einer fast völligen Körperbedeckung mit Hut, langärmeliger Oberbekleidung, langen Hosen, die in dieWanderschuhe gesteckt worden waren, Handschuhen und Halstüchern hatten wir alle Mühe, die Myriaden von Insekten abzuwehren, die sich auf uns stürzen wollten.

Schließlich ging es weiter, steil bergauf und dann wieder herunter auf der lehmigen und immer schmaler werdenden Rutschbahn. Einige junge Leute rutschten aus und standen ungerührt wieder auf. Begleitet wurden wir von mehreren bewaffneten Wächtern. Ich dachte, dass es nicht nur darum gehen konnte, Tierangriffe abzuwehren und fürchtete mich ein ganz kleines bißchen.

Und dann war es soweit: wir mussten unsere Rucksäcke, den Proviant und die Getränke sowie unsere Wanderstöcke zurücklassen. Es ging darum, die Affen, zu deren Rastplatz wir nun herabstiegen, nicht zu irritieren. Der Guide bat uns außerdem, nicht mit Blitz zu fotografieren und uns möglichst ruhig zu verhalten.

Jetzt wurde es noch unwegsamer und wir liefen durch ein hohes Dickicht von Schlingpflanzen. Nur kurz fragte ich mich, ob da nicht irgendwo meine Horrortiere, die Schlangen, auf uns warteten.

Wir trafen bald auf die Gorillafamilie, zunächst auf einzelne Mitglieder, aber dann zeigte uns unser Guide noch weitere, die in der hohen Vegetation tiefenentspannt relaxten. Sie lagen dort und steckten sich genüsslich, die am nächsten wachsenden Blätter in den Mund und mampften oder sie schliefen aneinandergeschmiegt. Wir sahen Weibchen, einige halbwüchsige Affen, die umhersprangen und ein bisschen kletterten, und ein Jungtier, das sich an seine Mama kuschelte. Der Silberrücken der Gruppe richtete sich nur halb auf, als wir ankamen und ließen sich dann zurück auf seinen Ruheplatz fallen. Ab und zu gab er ein tiefes Grummeln von sich und unser Guide antworte dann mit einem ähnlichen Geräusch. Das hörte sich ein bisschen so an, als ob sich zwei alte Freunde unterhalten.

Wir folgten unserem Guide, der uns rund um den Rastplatz führte, und uns bis auf ca. 1,5 Meter an die Affen heran ließ. Nur wenn man näher als etwa drei Meter an den Silberrücken herantreten wollte, winkte er ab. Keiner von uns hatte erwartet, dass wir den Gorillas so nahe kommen würden. Die Begeisterung in der Gruppe, die aber nur leise geäußert wurde, war entsprechend groß.

Es war ein unglaubliches Erlebnis die total entspannten Gorillas zu beobachten, die es nicht zu kümmern schien, dass zwölf Besucher sich in ihrer unmittelbaren Nähe aufhielten und dabei wie wild fotografierten. Die Affen schauten uns entweder direkt an, interessiert und auch ein bisschen skeptisch, oder sie drehten gelangweilt den Kopf weg. Diese eindrucksvolle Gelassenheit hatte ich den Gorillas überhaupt nicht zu getraut und ich war einfach überwältigt. Das ging so weit, dass ich irgendwann gar nicht mehr fotografieren konnte,  sondern nur noch gucken wollte.

Berggorillas haben übrigens ein flauschigeres Fell als die Tieflandgorillas aus dem Zoo und sie wirkten so knuffig, dass man Lust bekam, sie zu streicheln, was aber gottlob niemand tat.

Mit den Insekten hatten wir übrigens kein Problem mehr, die umschwirrten in dichten Wolken die Gorillas, die das Ganze in stoischer Ruhe hinnahmen.

Viel zu schnell war unsere „Besuchszeit“ vorbei. Das Jungtier gab noch eine drollige Abschiedsvorstellung. Es hangelte sich durch das Dickicht, stürzte auf den weichen Untergrund und kletterte immer wieder hoch.

Nach knapp vier Stunden kamen wir ziemlich erschöpft aber sehr glücklich wieder am Ausgangspunkt an. Zum Abschluss wurde jedem Teilnehmer ein „Gorilla Tracking Certificate“ mit dem Namen der „getrackten“ Gorillafamilie verliehen.

Fazit: Das Gorilla Tracking im Bwindi Impenetrable Nationalpark in Uganda  gehörte zu meinen eindrucksvollsten Reiseerlebnissen. Es tat mir um keinen einzigen Dollar leid, den ich für den Erhalt dieser faszinierenden Tiere und ihren Schutz vor Wilderern ausgegeben hatte. Besonders beeindruckt war ich von der Ruhe und Friedfertigkeit der Gorillas, die ich nicht erwartet hatte.

Nach meiner Rückkehr aus Uganda habe ich in Stresssituationen oft gedacht :

„Sei so gelassen wie ein Gorilla !“

Wart ihr schon einmal auf Safari und was war euer schönstes Erlebnis ?

Über eure Komentare und Likes freue ich mich.